Percer le secret de certains phénomènes associés aux orages

Sprites, Elfes, Jets… Peu de gens savent que ces termes fantastiques sont utilisés par les scientifiques pour décrire des événements lumineux transitoires. Ce sont des flashs lumineux qui se produisent pendant les orages actifs, au-dessus de nos têtes, à quelques dizaines de kilomètres d’altitude à peine. Et peu de personnes savent que les orages peuvent se comporter comme des accélérateurs de particules donnant lieu à des bouffées ultra-brèves de rayonnement X et gamma. Mais quels sont les processus et les mécanismes physiques derrière ces phénomènes découverts il y a à peine 30 ans ? Ont-ils un impact sur la physique et la chimie de la haute atmosphère, sur l’environnement, ou même sur l’être humain ? Tels sont les principaux enjeux du satellite français Taranis qui rejoindra l’espace dans la nuit du 16 au 17 novembre, sur un lanceur Vega au départ du Centre Spatial Guyanais. Cette mission 100% made in France a impliqué des scientifiques du CNES, du CNRS, du CEA et de plusieurs universités françaises parmi lesquel.les des chercheur.es et ingénieur.es de l’Institut de recherche en astrophysique et planétologie (IRAP/OMP - CNRS, CNES, Université Toulouse III - Paul Sabatier). L’instrumentation de Taranis intègre des participations étrangères, celles de l’Université de Stanford et du Goddard Space Flight Center (États-Unis), celles en République Tchèque de l’Institut de physique atmosphérique (IAP) et de l’Université Charles et enfin celle du Space Research Centre de l’Académie des sciences polonaise (CBK). Le CNES assure la prise en charge financière du programme pour un montant total de 110 millions d’euros. (...)